Les vols à travers les États-Unis ont été cloués au sol par la Federal Aviation Administration (FAA), qui a décrété vendredi en fin d’après-midi un « ground stop » national. L’agence invoque des « circonstances extraordinaires » et des « raisons de sécurité », et les aéroports sont touchés de la Californie à New York.
Quelles sont les raisons de cet arrêt ?
Peu après 16 h 15, heure de l’Est, le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a indiqué que cet arrêt de la circulation aérienne faisait suite à « un problème de communication affectant l’ensemble des centres de contrôle du trafic aérien en route ». Dans un message publié sur X, il a précisé que « les techniciens de la FAA enquêtent sur le problème » et promis des « mises à jour immédiates » dès que possible.
La panne survient le même jour que le déploiement de SMART, un nouvel outil d’intelligence artificielle destiné à aider le contrôle aérien. Interrogé sur un éventuel lien entre ce système et la panne, le secrétaire à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a répondu lors d’une conférence de presse : « C’est ce que nous examinons. » On ignore pour l’heure si les deux événements sont liés.
Comment les retards s’accumulent-ils ?
Selon la FAA, l’arrêt de vendredi a été décidé en raison de « circonstances extraordinaires et pour des raisons de sécurité ». Mullin, de son côté, a affirmé que la mesure n’était pas un problème de sécurité, mais une question liée aux communications. Il a dit ne pas vouloir que l’on pense qu’il s’agit d’une menace pour la sécurité des Américains, ou « d’un autre 11-Septembre ».
Il a ajouté que Duffy « s’en occupe » et qu’il s’était entretenu au téléphone avec le président plus tôt dans la journée. Il a insisté sur le fait que « tout le monde est en sécurité » et qu’« il n’y a aucune raison de craindre pour le public ». Interrogé sur la durée de la perturbation, il a indiqué que les équipes n’avaient « discuté d’aucun calendrier ».
Selon le système de suivi de la FAA, les retards s’accumulaient déjà dans les aéroports du pays en fin de vendredi après-midi. À l’aéroport international Newark Liberty, dans le New Jersey, à l’extérieur de New York, le retard moyen dépassait 75 minutes. À Houston-Bush Intercontinental, il atteignait 60 minutes et augmentait, tandis qu’à Chicago O’Hare, il était de 90 minutes, également en hausse. Au moins 7 000 vols avaient été retardés, d’après Flightradar24. La FAA précise que les vols internationaux entrants seront gérés « au cas par cas ».
Comment les compagnies et les pilotes réagissent-ils ?
Mark Stephens, pilote retraité de Delta Air Lines, a expliqué à Business Insider que les pilotes disposent d’un système pour ces situations, afin de maintenir des distances de sécurité avec les autres appareils et de se poser dans leurs limites. Les avions en vol pendant un arrêt peuvent toujours atterrir : ils « poursuivent selon le plan de vol, puis commencent à utiliser des méthodes de secours ».
Le précédent arrêt national de ce type remonte à janvier 2023 et n’avait duré qu’environ 90 minutes. Avant cela, il fallait remonter à 2001, le 11-Septembre. Les compagnies informent également leurs clients. United a publié sur son site : « En raison d’un arrêt national décrété par la FAA, nous retenons les avions au sol pour le moment. Les appareils déjà en vol poursuivront leur route. Nous vous tiendrons informés. » Delta a de son côté indiqué que ses vols étaient « actuellement touchés par un arrêt national imposé par le contrôle aérien ».
Mark Stephens craint un effet boule de neige jusqu’au week-end : « Les longs retards vont se transformer en cauchemar pour les équipages. Demain sera une remise à plat très difficile, car pilotes et personnel de cabine seront éparpillés dans tout le pays, et les avions resteront bloqués dans des villes sans équipage. » Il ajoute que « les grands hubs n’ont pas la place pour tous ces avions ».
