La demande liée à l’intelligence artificielle pousse les fabricants de fibre optique à accroître leur production. Corning investit 585 millions de dollars pour agrandir ses capacités en Caroline du Nord, pendant que des géants du numérique sécurisent leur approvisionnement par des contrats à long terme.
Les centres de données s’appuient depuis longtemps sur la fibre pour transmettre les signaux. Mais la puissance de calcul nécessaire à l’intelligence artificielle exige désormais davantage de fibre que jamais.
L’intelligence artificielle puise dans des centaines de milliers de serveurs et de puces. Selon Lauren Clark, managing director au sein de la division infrastructure de Brown Gibbons Lang & Company, plus la densité de fibre est élevée, plus les ordinateurs peuvent communiquer rapidement entre eux, et plus un grand modèle de langage peut fournir vite une réponse. Mike O’Day, vice-président senior et directeur général de Corning Optical Communications, souligne pour sa part que les modèles d’intelligence artificielle, à mesure qu’ils gagnent en complexité et en sophistication, réclament des réseaux optiques plus denses.
Sans fibre suffisante, les chatbots d’intelligence artificielle se bloquent et affichent un message d’occupation ou une erreur, un phénomène qui se produit déjà. À plus long terme, un manque de fibre pourrait entraîner des jetons plus chers et des cycles d’adoption plus longs, les approvisionnements étant contraints, selon Gordon Bell, associé et responsable des missions d’infrastructure numérique chez EY-Parthenon.
« Vous ne pouvez pas proposer l’intelligence artificielle à un utilisateur final sans centre de données alimenté. Vous ne pouvez pas l’avoir sans connectivité », a-t-il ajouté. « Tout doit se retrouver au même endroit et au même moment pour que l’ensemble fonctionne. »
Pour répondre à la demande, les hyperscalers, ces entreprises qui fournissent du cloud computing et du stockage de données, comme Amazon et Meta, multiplient les accords avec des fabricants comme Corning. Les fournisseurs étendent en retour leurs capacités de production, tandis que des start-up développent des technologies permettant de transmettre les données plus vite. Ces deux stratégies traduisent le pari de l’industrie : la fibre sera déterminante pour suivre la croissance de l’intelligence artificielle.
« Il existe une demande insatiable pour la fibre optique », a déclaré Jason Eichenholz, cofondateur de Relativity Networks, start-up spécialisée dans les réseaux optiques et la fibre.
Qu’est-ce qui pousse la demande de fibre optique ?
Pendant des décennies, la fibre optique est restée un domaine discret des télécommunications, selon Lauren Clark. Le lancement de ChatGPT, en 2022, l’a placée sous les projecteurs.
« L’intelligence artificielle est le facteur de changement le plus important que nous ayons connu dans les centres de données et l’infrastructure numérique depuis les origines du secteur », affirme-t-elle.
Cette demande redessine aussi la manière dont les centres de données sont construits. Si de très grands sites existent, comme le centre Colossus de xAI à Memphis, dans le Tennessee, leur taille reste limitée par la quantité d’électricité et d’eau nécessaire à chaque installation, selon Eichenholz. Les riverains s’opposent par ailleurs à ce type de construction dans leurs quartiers.
Les entreprises multiplient donc les centres de données reliés entre eux par la fibre. Celle-ci achemine les données d’un point à un autre et connecte les GPU et les puces, qui peuvent alors fonctionner, dit Gordon Bell, « essentiellement comme un seul ordinateur gigantesque ».
Le défi d’une montée en puissance de l’offre se situe au niveau des capacités de production, précise Gordon Bell. Cela comprend la fabrication de la fibre, l’approvisionnement en connecteurs, les tests et le travail physique de pose dans le sol. Les bureaux, les sites industriels ou les logements utilisent également la fibre pour se connecter, notamment pour l’internet fibre que de nombreuses personnes ont chez elles.
« Comme les centres de données augmentent leur demande de fibre, cela pèse sur l’ensemble du système », affirme Lauren Clark. « Il existe clairement une pénurie d’offre qui va se répercuter sur tout le marché. » Selon elle, les commandes de fibre mettent désormais deux fois plus de temps à être honorées qu’il y a environ trois ans.
Comment les entreprises répondent-elles à la demande croissante ?
Les hyperscalers vérifient si elles peuvent compter sur une livraison dans les délais et dans les quantités voulues, selon Gordon Bell. Pour résoudre cette tension, les géants de la technologie et les fabricants signent d’énormes engagements préalables, explique Jason Eichenholz : « Vous voyez des contrats pluriannuels massifs, de plusieurs milliards de dollars, à prise ou paiement, sur un produit qui était une marchandise il y a trois ans. »
Les fabricants augmentent leurs capacités avec méthode. Ils obtiennent d’abord des engagements de leurs clients avant d’accroître leur production et leur main-d’œuvre, afin que hyperscalers et fournisseurs partagent les coûts et les risques de l’expansion, selon Mike O’Day.
Corning investit 585 millions de dollars pour agrandir sa production en Caroline du Nord. Le fabricant a conclu des accords de long terme pour fournir fibre et câbles à Amazon, Meta et Nvidia. Sa division de communications optiques fait état d’une hausse de 44 % de ses ventes d’une année sur l’autre, tandis que les ventes de produits GenAI ont plus que doublé.
« Nos clients connectent d’énormes quantités de GPU, et ils doivent faire tenir bien plus de fibre et de connexions dans le même espace physique », explique Mike O’Day.
Les fournisseurs innovent aussi sur le produit lui-même. Corning a mis au point une fibre de plus petit diamètre et des câbles plus denses, qui offrent davantage de capacité sur une même surface. Le groupe a notamment inventé une fibre dont la surface est réduite de 40 %, capable de se courber dans des espaces dix fois plus petits. Elle a donné naissance au Contour Flow Cable, annoncé en mars.
Alors que les acteurs établis entassent davantage de fibre dans des espaces limités, de nouveaux venus repensent la physique optique. Relativity Networks a développé ChronoCore, une fibre à âme creuse conçue pour contourner les limites de vitesse du verre classique. Selon Jason Eichenholz, ce type de fibre permet aux signaux de voyager à 99,7 % de la vitesse de la lumière, qu’il qualifie de « voie rapide pour la fibre ». Dans la fibre de verre, la lumière se déplace aux deux tiers de cette vitesse. Relativity s’associe à Prysmian, l’un des plus grands producteurs mondiaux de câbles à fibre optique, pour passer à l’échelle.
Cette différence de vitesse compte pour relier les centres de données. Dans une fibre traditionnelle, la lumière subit un léger retard, alors que le cœur creux permet une vitesse proche de celle de la lumière. Les opérateurs peuvent ainsi éloigner davantage leurs centres de données sans nuire aux performances d’un modèle d’intelligence artificielle.
Relativity Networks a réalisé son premier déploiement avec un grand hyperscaler en 2024 et a décroché une commande de 40 millions de dollars pour relier des centres de données avec ce même acteur.
Gordon Bell prévoit que le rythme des chantiers de centres de données finira par ralentir. L’appétit pour la fibre ne devrait toutefois pas diminuer à court terme. « Il y a beaucoup d’inconnues concernant l’infrastructure de l’intelligence artificielle, mais l’usage de la fibre fait partie des domaines où nous aurons clairement besoin de davantage », affirme-t-il.
