Les drones à fibre optique ukrainiens volent toujours plus loin, mais le fabricant TechEx se demande si gagner encore en portée vaut le prix à payer. Selon l’entreprise, ces appareils résistants au brouillage transmettent leurs commandes et leur vidéo par un câble physique. Pousser leurs limites plus loin pourrait se faire au détriment de la charge utile.
Les drones à fibre optique ne sont pas affectés par la guerre électronique ennemie, et plus précisément par le brouillage radiofréquence classique. Ils offrent aussi des flux vidéo plus nets que ceux des autres drones FPV, et leur utilité est reconnue pour la surveillance comme pour l’attaque. Les responsables et entreprises ukrainiens se sont félicités de l’augmentation de leur portée.
TechEx, important fabricant ukrainien de drones à fibre optique et d’intercepteurs, a déclaré à Business Insider que repousser ces limites pourrait ne pas en valoir la peine. L’entreprise a conçu des modèles dont la portée atteint 35 et 40 kilomètres. Un cadre de la société, Oleg, qui n’a donné que son prénom pour des raisons de sécurité, précise : « Nous étudions actuellement s’il est encore nécessaire de réaliser les prochaines versions de drones à fibre optique capables de voler, disons, 45 ou 50 kilomètres. »
Une bobine plus lourde, une charge réduite ?
L’hésitation tient au fait que voler plus loin exige une bobine plus lourde, ainsi que des batteries plus grosses pour soutenir le poids supplémentaire. « Cela peut affecter la quantité de charge utile transportée par le drone », explique Oleg. Les fabricants doivent déjà équilibrer le poids des caméras, des explosifs, des équipements de guerre et des moyens de communication, et cet équilibre est plus difficile à tenir pour les drones à fibre optique, qui transportent en plus une bobine de câble.
« Nous essayons encore de déterminer si cela sera réellement utilisé en première ligne pour ces FPV longue portée, ou si nous nous en tiendrons à, disons, 40 ou 45 kilomètres », ajoute-t-il. D’autres fabricants ukrainiens estiment de leur côté que des portées plus courtes sont de toute façon plus efficaces pour ces drones, car les longues distances augmentent le risque de rupture du câble.
La plateforme d’innovation Brave1, soutenue par l’État ukrainien, a décrit les modèles Stalker XO-10 et Stalker XO-15 de TechEx. Elle souligne que « les drones à fibre optique présentent certaines limites, notamment la nécessité d’embarquer une bobine de câble qui se déroule progressivement pendant le vol et assure la communication avec l’opérateur ». Comme « la bobine elle-même a un certain poids, cela peut limiter la charge utile de l’UAV », ajoute-t-elle. Brave1 estime que TechEx a jusqu’ici pu atténuer cette contrainte « grâce à de bonnes solutions d’ingénierie », ce qui permet à ces drones d’atteindre de fortes charges utiles tout en conservant les autres avantages de la fibre optique. Reste à savoir si ce résultat se maintiendrait à plus longue portée.
Olha, représentante de TechEx, affirme que l’entreprise a mis au point une technologie pour alléger la bobine, grâce à « de petites retouches et modifications » dans la fabrication et l’enroulement de la fibre. Le ministère ukrainien de la Défense a pour sa part indiqué que la gamme Stalker présente un « poids de bobine le plus bas enregistré parmi les drones à fibre optique ukrainiens ».
Des retours constants du terrain
Les choix de TechEx s’appuient sur les retours des unités qui utilisent ses appareils. L’entreprise dispose d’un service d’assistance technique qui, selon Oleg, travaille avec plus de 100 unités. Il en résulte des modifications hebdomadaires des produits, allant de petites mises à jour à des changements majeurs.
Ces essais ont parfois conduit l’entreprise à s’éloigner de ses premières intuitions. Le prototype de l’intercepteur Striker était à l’origine bien plus grand, avec une charge utile de 1,5 kilogramme. Les tests et les retours ont montré qu’il devait être plus petit, plus agile, et qu’il n’avait pas besoin d’une charge aussi importante. « Nous avons pu entièrement repenser, et au final il ressemblait à tout sauf au prototype initial », raconte Olha.
