Installée dans la région de Seattle après avoir quitté l’Inde pour suivre son mari, Neha Shah, 38 ans, a d’abord été frappée par les conséquences de ce déménagement sur sa santé. Plutôt que de chercher un nouveau poste d’ingénieure, elle a fondé Ayurvedic Intelligence, une activité de conseil en nutrition.
Dans ce témoignage recueilli lors d’un entretien, Neha Shah raconte qu’elle imaginait son installation aux États-Unis autour de la météo, d’une nouvelle culture d’entreprise et de la mise en place d’une routine. Le choc le plus important a été physique. Quelques mois après son arrivée, son corps a réagi intensément à son nouvel environnement : ballonnements chroniques, fatigue persistante, inflammation systémique et prise de poids tenace. Ce qui la déroutait, c’est que son alimentation n’avait pas changé. Elle cuisinait toujours les mêmes plats traditionnels, préparés à partir de zéro, qu’elle mangeait chaque jour en Inde.
Un vide dans le secteur du bien-être
En tant qu’ingénieure, elle ne se satisfaisait pas de réponses vagues à ses problèmes de santé. Elle s’est donc penchée sur la réalité biologique de la migration et a découvert l’acculturation alimentaire : un changement d’environnement alimentaire modifie le microbiote, et les différences de transformation agricole, de qualité des sols, d’eau et d’infrastructures alimentaires en Occident affectent le corps humain.
Elle a alors repéré un vide important dans l’industrie du bien-être. Selon elle, de nombreux immigrés sud-asiatiques pourraient souffrir en silence du même « bug environnemental », sans cadre culturellement adapté pour y remédier. Elle a décidé de construire elle-même la solution.
Ingénieure en Inde de 2010 à 2012, elle a ensuite pris une pause de cinq ans pour se consacrer à la maternité et à la vie de famille. Après son installation aux États-Unis, elle est devenue Certified Holistic Health Coach grâce à l’Institute for Integrative Nutrition (IIN), puis Certified Ayurvedic Nutrition Practitioner.
Des repères bouleversés
Seattle offrait de grandes opportunités professionnelles, mais son rythme quotidien a totalement changé. Dans le Jharkhand, la marche et la vie communautaire faisaient partie de la journée, avec des produits frais issus de circuits courts et locaux. Dans la grande région de Seattle, sa vie est devenue entièrement dépendante de la voiture.
La ville investit dans son réseau de transports. Le Link light rail s’est fortement étendu et sa fréquentation progresse, tandis que le modèle park-and-ride convient bien aux navetteurs. Il reste toutefois culturellement différent de l’Inde, où l’on prend de longs trajets en train ou où l’on se contente de ce qui est accessible à pied. Pour les courses du quotidien, la voiture reste pratique pour la plupart des familles de la région.
Le coût de la vie constitue un autre choc. En Inde, le personnel de maison, les marchés de produits frais et le soutien de la famille élargie rendaient la vie gérable, même avec un revenu modeste. À Seattle, sa famille dépense entre 5 000 et 7 000 dollars par mois pour le logement, et les courses coûtent davantage en un mois que ce que sa mère dépensait en un mois pour cuisiner pour huit personnes. Le système de santé l’a également déroutée. En Inde, elle entrait dans une clinique, voyait un médecin le jour même et payait presque rien. À Seattle, elle a découvert la franchise et le copaiement, et elle a attendu trois semaines un rendez-vous pour un problème qui lui semblait urgent.
Solitude, maternité et conseils
La solitude a été l’une des surprises les plus inattendues. En Inde, sa mère vivait à 12 heures de train, mais la distance comptait peu, car un appel téléphonique ou un voyage de nuit suffisait à la réduire et ce type de trajet était normal. Ses voisins étaient presque de la famille. Ils apportaient à manger sans qu’on le leur demande. À Seattle, ses voisins sourient poliment quand ils se croisent, puis referment leur porte. Un dimanche après-midi, seule dans son appartement sous la pluie, elle s’est dit : « c’est donc ça, le calme dont parlent les gens ». « Je n’avais jamais connu un silence pareil. »
Devenir mère aux États-Unis s’est aussi révélé très différent de ce qu’elle avait imaginé. En Inde, la maternité est un projet collectif : la mère de la jeune femme aurait été présente à l’accouchement et serait restée auprès d’elle pendant les 40 premiers jours. Les nouvelles mères reçoivent des aliments réchauffants et des massages quotidiens à l’huile. Ses parents ont fait le voyage et elle a reproduit autant de soins traditionnels qu’elle a pu. Sans le réseau familial élargi, il n’y avait ni avis concurrents ni inquiétudes transmises par des proches bien intentionnés. Elle a été surprise par le bien-être que cette approche lui a procuré.
Pour sortir de l’isolement, elle s’est tournée vers la communauté de la diaspora indienne, très présente dans les villes technologiques américaines. Tout a commencé avec les collègues de son mari chez Amazon, puis les rencontres sociales, les marchés aux puces et les événements culturels. Elle rend également visite à sa famille chaque année, ou tous les deux ans, un engagement qu’elle ne remet pas en question.
À ceux qui s’installent aux États-Unis, elle conseille d’étudier le système alimentaire américain comme on étudierait la fiscalité ou la santé. Les ingrédients familiers n’ont pas forcément le même profil nutritionnel ici. Les différences de culture, de santé des sols, de transformation du blé et de pasteurisation signifient que le corps interagit avec un écosystème nouveau. Elle recommande surtout de surveiller son corps pendant la première année : des ballonnements persistants, une fatigue soudaine ou une prise de poids inexpliquée peuvent être les premiers signes d’un microbiote qui peine à s’adapter. Mieux vaut traiter ces signaux tôt, avant que de petits désagréments ne deviennent des problèmes de santé chroniques.
