Alisha Alderson a placé ses vêtements pliés et tout ce dont elle avait besoin pour le dernier mois de sa grossesse dans diverses valises. Elle n’aurait jamais imaginé qu’elle devrait quitter le confort de sa maison rurale de l’est de l’Oregon quelques semaines seulement avant la date de son accouchement. Mais suite à la fermeture brutale en août de la seule maternité dans un rayon de 60 km, elle a décidé de rester chez son frère près de Boise, dans l’Idaho – à deux heures de route à travers un col de montagne – pour se rapprocher d’un hôpital.
“Nous ne nous sentons pas en sécurité si loin d’un centre de naissance”, a déclaré Alderson, soulignant son âge maternel avancé de 45 ans. “J’étais assise dans un salon de coiffure il y a quelques jours et certaines personnes ont commencé à plaisanter sur le fait que j’accouchais le le bord de la route. Et à ce moment-là, j’ai imaginé toutes les choses qui pourraient mal tourner avec mon bébé et j’ai fondu en larmes devant des inconnus.
Un nombre croissant d’hôpitaux ruraux ont fermé leurs unités de travail et d’accouchement, obligeant les femmes enceintes à parcourir de plus longues distances pour recevoir des soins ou à accoucher dans une salle d’urgence. Moins de la moitié des hôpitaux ruraux disposent désormais de maternités, ce qui incite les responsables gouvernementaux et les familles à se démener pour obtenir des réponses. Une solution qui gagne du terrain aux États-Unis est celle des centres de naissance indépendants dirigés par des sages-femmes, mais ceux-ci s’appuient également souvent sur les hôpitaux voisins en cas de complications graves.
Les fermetures ont aggravé ce que l’on appelle les « déserts de soins de maternité » – des comtés sans hôpitaux ni centres de naissance proposant des soins obstétricaux et sans prestataires d’OB. Plus de deux millions de femmes en âge de procréer vivent dans ces zones, dont la majorité sont rurales.
En fin de compte, disent les médecins et les chercheurs, avoir moins de maternités hospitalières rend la naissance des bébés moins sûre. Une étude a montré que les résidents ruraux ont une probabilité 9 % plus élevée d’être confrontés à des complications potentiellement mortelles, voire à un décès dû à la grossesse ou à l’accouchement, par rapport à ceux des zones urbaines – et le fait d’avoir moins accès aux soins joue un rôle.
« Les mamans ont des complications partout. Les bébés ont des complications partout », a déclaré le Dr Eric Scott Palmer, un néonatologiste qui exerçait au centre médical du comté de Henry, dans la campagne du Tennessee, avant que celui-ci ne mette fin aux services d’obstétrique ce mois-ci. « Il y aura des gens blessés. La question n’est pas de savoir si, mais simplement quand.
Les raisons des fermetures
Le problème se pose depuis des années : l’American Hospital Association affirme qu’au moins 89 unités d’obstétrique ont fermé dans les hôpitaux ruraux entre 2015 et 2019. D’autres ont fermé depuis.
Les principales raisons des fermetures sont la diminution du nombre de naissances ; problèmes de personnel; le faible remboursement de Medicaid, le programme d’assurance maladie de l’État fédéral pour les personnes à faible revenu ; et difficultés financières, a déclaré Peiyin Hung, directeur adjoint du centre de recherche sur la santé rurale et des minorités de l’Université de Caroline du Sud et co-auteur d’une recherche basée sur une enquête auprès des hôpitaux.
Les responsables de Saint Alphonsus, l’hôpital de Baker City où Alderson voulait accoucher, ont évoqué une pénurie d’infirmières obstétricales et une baisse des accouchements.
« Les résultats sont dévastateurs lorsqu’un personnel sûr n’est pas fourni. Et nous ne sacrifierons pas la sécurité des patients », selon une déclaration envoyée par courrier électronique par Odette Bolano et Dina Ellwanger, deux dirigeants de l’hôpital et du système de santé qui en est propriétaire.
Tout en affirmant que les préoccupations financières n’avaient pas été prises en compte dans la décision, ils ont souligné que l’unité avait fonctionné dans le rouge au cours des dix dernières années.
en difficulté depuis une décennie.
Le pourcentage de naissances couvertes par Medicaid – 70 % – dépassait de loin la moyenne nationale de 42 %. Le programme Medicaid du Tennessee a payé à l’hôpital environ 1 700 dollars par accouchement pour chaque maman, une fraction de ce dont l’hôpital avait besoin, a déclaré Tucker.
L’assurance privée paie davantage les hôpitaux – la médiane dépassait 16 000 $ pour les césariennes dans l’Oregon en 2021. Les données de l’État montrent que c’est plus de cinq fois ce que Medicaid distribue.
Tucker a également déclaré que le nombre de livraisons avait diminué ces dernières années.
« Lorsque les volumes diminuent, les pertes s’accentuent car une grande partie de ces coûts sont réellement fixes », a-t-il déclaré. « Que nous ayons un ou trois bébés par terre, notre personnel est toujours au même niveau, car il faut en quelque sorte être préparé à toute éventualité. »
La dernière semaine en salle d’accouchement
Six jours avant la fermeture de l’unité du Tennessee, une seule femme était là pour accoucher. Toutes les autres pièces contenaient des lits et des berceaux vides. La crèche de soins spéciaux était silencieuse – pas de bip automatique ni de cris de nourrissons. L’art avait été retiré des murs.
Lacy Kee, qui visitait le service, a déclaré qu’elle devra conduire 45 minutes et traverser la frontière de l’État jusqu’au Kentucky pour donner naissance à son troisième enfant début octobre. Elle est particulièrement inquiète car elle souffre de diabète gestationnel et a récemment eu une frayeur avec la fréquence cardiaque de son fœtus.
Kee a également dû quitter l’obstétricienne du comté de Henry en qui elle avait confiance pour ses autres grossesses, le Dr Pamela Evans, qui restera à l’hôpital en tant que gynécologue.
Evans craint que des problèmes tels que les accouchements prématurés, la mortalité infantile et les bébés de faible poids à la naissance – une mesure dans laquelle le comté se classe déjà mal – ne s’aggravent. Les soins prénatals souffrent lorsque les gens doivent parcourir de longues distances ou s’absenter beaucoup du travail pour des rendez-vous, a-t-elle déclaré. Toutes les assurances ne couvrent pas les accouchements hors de l’État, et certains hôpitaux alternatifs de l’État que les familles envisagent se trouvent à une heure ou plus.
Le bureau et les salles d’examen d’Evans contiennent des tableaux d’affichage couverts de photos de nourrissons qu’elle a mis au monde. Lors d’une récente visite, Katie O’Brien de Paris lui a remis une nouvelle photo de son fils Bennett – le troisième de ses enfants qu’Evans a accouché. Les deux femmes ont bercé le bébé et se sont serrées dans leurs bras.
La fermeture « me donne absolument envie de pleurer », a déclaré O’Brien, 31 ans. « C’est une chose horrible pour notre communauté. Tout jeune souhaitant s’installer ici ne voudra pas venir. Pourquoi voudriez-vous venir dans un endroit où vous ne pouvez pas avoir un bébé en toute sécurité ? »
Un endroit où se tourner
À environ deux heures de là, dans une maison dans les bois, une poignée de femmes étaient assises en cercle sur des oreillers pour une réunion de groupe prénatal au Farm Midwifery Center, un lieu historique de Summertown, Tennessee, vieux de plus d’un demi-siècle.
Menées par la sage-femme Corina Fitch, les femmes ont partagé leurs pensées et leurs préoccupations et, à un moment donné, ont attaché des foulards et ont dansé ensemble. Un par un, Fitch les a emmenés dans une chambre pour mesurer leur ventre, prendre du sang, écouter les battements de cœur du fœtus et poser des questions sur des choses comme la nutrition.
Betsy Baarspul de Nashville a déclaré qu’elle avait subi une césarienne d’urgence dans un hôpital pour son premier enfant. Elle est maintenant enceinte de son troisième enfant et décrit la différence entre les soins hospitaliers et les soins en maison de naissance comme étant « le jour et la nuit ».
«C’est l’endroit idéal pour moi», dit-elle. “C’est comme si tu étais retenu d’une certaine manière.”
Certains États et communautés prennent des mesures pour créer davantage de centres de naissance autonomes. Le gouverneur du Connecticut, Ned Lamont, a récemment signé une loi qui autorisera ces centres et leur permettra de fonctionner comme une alternative pour les grossesses à faible risque.
Alecia McGregor, qui étudie les politiques de santé à la Harvard TH Chan School of Public Health, a qualifié les centres de naissance dirigés par des sages-femmes de « type de concurrent majeur parmi les solutions possibles » à la crise des soins de maternité.
“Les types de procédures vitales qui ne peuvent être effectuées que dans un hôpital sont importants pour les cas à très haut risque”, a déclaré McGregor. “Mais pour la majorité des grossesses, qui sont à faible risque, les centres de naissance peuvent constituer une solution très importante pour réduire les coûts du système de santé américain et améliorer les résultats.”
Le manque de données et le petit nombre de naissances dans des centres ou des foyers indépendants empêchent les chercheurs de comprendre pleinement la relation entre les lieux de naissance et les décès maternels ou les blessures et complications graves, selon un rapport de 2020 des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine..
The Farm a déclaré que moins de 2 % des clients finissent par avoir une césarienne, et un rapport sur les accouchements au cours des 40 premières années a montré que 5 % des clients ont été transportés à l’hôpital – ce qui, selon Fitch, peut se produire en raison de choses comme une perte d’eau précoce ou épuisement pendant le travail. Les clientes accouchent généralement à La Ferme ou chez elles.
« Nous avons toujours un plan de secours », a-t-elle déclaré, « parce que nous savons que la naissance est imprévisible et que des choses peuvent survenir. »
et ils estiment que les gouvernements doivent faire davantage pour résoudre la crise des soins maternels.
Les politiciens de l’Oregon se sont mobilisés lorsque l’hôpital de Baker City a annoncé en juin la fermeture de son centre de naissance, notamment la gouverneure de l’Oregon, Tina Kotek, le sénateur américain Ron Wyden et le commissaire du comté de Baker, Shane Alderson, le mari d’Alisha. Comme solution temporaire, ils ont suggéré de faire appel à des infirmières en obstétrique du US Public Health Service Commissioned Corps, une branche des services en uniforme du pays qui répond en grande partie aux catastrophes naturelles et aux épidémies.
C’était une idée nouvelle et « innovante » de demander aux infirmières fédérales d’augmenter les effectifs d’une maternité rurale, a déclaré le bureau de Wyden. Même si cela n’a pas abouti, le service de santé publique a envoyé des experts à Baker City pour évaluer la situation et recommander des solutions, notamment en envisageant la création d’une maison de naissance autonome.
Shane Alderson veut aider les personnes qui sont confrontées aux mêmes décisions difficiles que sa famille a dû prendre. Il a déclaré que les communautés rurales ne devraient pas être privées d’options de soins de santé en raison de leur petite taille ou du nombre de personnes à faible revenu bénéficiant d’une assurance publique.
« Ce n’est pas équitable », a-t-il déclaré. “Les gens ne peuvent pas survivre comme ça.”
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Rush a rapporté de Baker City, Oregon, et de Kuna, Idaho. Ungar a rapporté de Paris, Tennessee et Summertown, Tennessee.
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