John Carpenter est surtout connu pour Halloween, ainsi que pour des films cultes comme The Thing et They Live. Avant ces succès, il a pourtant refait un western classique de John Wayne, transposé dans un cadre urbain. Cinq ans plus tard, il a retourné la même histoire sur Mars, dans Ghosts of Mars, un film qui aurait largement contribué au déclin de sa carrière.
Carpenter débute au cinéma en 1975 avec le film de science-fiction Dark Star. En 1976, il réalise Assault on Precinct 13, un thriller d’action qui marque sa première grande réussite. Peu de spectateurs savent que ce film s’inspire directement d’un western classique.
Quels sont les liens entre Assault on Precinct 13 et Ghosts of Mars ?
Le film n’est pas présenté comme une adaptation de Rio Bravo, le western de Howard Hawks dans lequel John Wayne incarne le shérif John T. Chance. Celui-ci doit protéger la prison locale d’un groupe de hors-la-loi venu libérer le frère de leur chef. Avec peu d’alliés, il tient tête jusqu’à l’arrivée de renforts.
Dans Assault on Precinct 13, un gang de Los Angeles attaque un commissariat et sa prison, et les policiers doivent les défendre sans savoir quand des renforts arriveront. Le film s’inspire aussi de La Nuit des morts-vivants de George A. Romero, qui met en scène des forces supérieures attaquant des personnes enfermées dans un même lieu. Carpenter a d’ailleurs revendiqué ses influences : l’un des personnages s’appelle Leigh, en référence à Leigh Brackett, coscénariste de Rio Bravo.
Le film a failli recevoir une classification X en raison du meurtre d’une petite fille. Il a finalement obtenu une classification R, Carpenter ayant fait mine de couper la scène avant de sortir le film avec celle-ci intacte. À sa sortie, Assault on Precinct 13 a reçu des critiques mitigées et n’a pas bien marché au box-office. Comme plusieurs films de Carpenter, il a gagné en reconnaissance avec les années. Il affiche aujourd’hui 92 % sur Rotten Tomatoes et 80 % de note du public.
Ghosts of Mars est-il un échec critique et commercial ?
Sorti en 2001, Ghosts of Mars se déroule sur une planète Mars colonisée au XXIIe siècle. Une équipe de policiers doit s’allier à un criminel condamné pour affronter les habitants d’une colonie minière, possédés par les anciens occupants de la planète. Là encore, il s’agit de policiers défendant un lieu unique face à des forces supérieures, une structure identique à celle de Rio Bravo et d’Assault on Precinct 13.
Le casting réunit Ice Cube, Natasha Henstridge, Pam Grier, Clea DuVall et un jeune Jason Statham. Le film n’a pourtant rapporté que 14 millions de dollars pour un budget de 28 millions de dollars. Il obtient 22 % sur Rotten Tomatoes et 25 % de note du public. Les critiques l’ont qualifié de « recyclage fatigué » de ses films précédents, en pointant un scénario faible, des dialogues médiocres et une action monotone.
Cet échec, après ceux d’Escape from L.A. (1996) et de Vampires (1998), a été suivi d’une période plus difficile pour le cinéaste. Dans les années 2000, il a réalisé des remakes de trois de ses classiques, Assault on Precinct 13, Halloween et The Fog, ainsi que deux épisodes de la série télévisée Masters of Horror. Il est revenu en 2010 avec The Ward, un long métrage accueilli froidement et peu rentable, après lequel Carpenter a mis fin à sa carrière de réalisateur de longs métrages.
