La maison de Les Paul, à Mahwah, dans le New Jersey, a été démolie. Gene Paul, le fils du célèbre inventeur et guitariste, l’a appris en août, lorsque sa sœur l’a appelé pour lui demander s’il avait vu la photo de la maison. Pour lui, la nouvelle a été un choc, d’autant plus que les images publiées sur Facebook ont suscité de vives réactions.
- La maison de Les Paul a été démolie, ce qui a provoqué une controverse.
- La famille et la fondation s'accusent mutuellement de mal gestion et cupidité.
- La maison était en mauvais état avant sa vente rapide pour 990 000 dollars.
- Certains veulent préserver l'héritage, tandis que d'autres considèrent la destruction comme inévitable.
C’est dans cette demeure que Les Paul a vécu de 1952 jusqu’à sa mort, en 2009. Il y a mis au point l’enregistrement multipiste, perfectionné la conception de la guitare électrique et contribué à faire naître le genre musical sur lequel repose le magazine Rolling Stone. « C’était dévastateur, dit Gene à propos des photos. Et puis j’ai lu les commentaires : « Comment avez-vous pu laisser cela arriver ? » »
Depuis l’annonce de la démolition, la polémique ne faiblit pas. La famille et des proches accusent la Les Paul Foundation, dirigée par Michael Braunstein, ancien manager du musicien, d’avoir vendu le bien par cupidité. Le manque de communication entre la famille et la fondation a alimenté les tensions, mais la situation est plus complexe que cela.
Gene Paul a emménagé dans la maison de son père vers l’âge de 15 ans, peu avant de rejoindre son groupe. « Je pensais qu’il était normal qu’un père ait un studio, fabrique sa propre guitare, développe la machine à bande multipiste, parte en tournée et enregistre des disques », raconte-t-il. Il se souvient avoir aidé son père à bobiner les micros de ses guitares et avoir arpenté la végétation qui entourait cette construction futuriste, en bottes hautes, pour éviter les crotales qui rôdaient autour. « La maison était spéciale », affirme-t-il.
Une vente contestée
La relation entre Gene Paul et Michael Braunstein est froide depuis la mort de Les Paul, en 2009, des suites de complications d’une pneumonie sévère. Gene évoque des problèmes de communication entre Braunstein et la famille. Après le décès, la compagne de Les Paul est restée dans la maison, à la demande de ce dernier. À un moment, un riche mécène aurait proposé d’acheter le bien pour le préserver, sur le modèle du studio de Rudy Van Gelder à Englewood Cliffs ou de l’ancienne maison de John et Alice Coltrane à New York, mais, selon les informations rapportées, cette offre a été refusée. Braunstein et la fondation n’ont pas répondu à une liste détaillée de questions pour cet article.
La compagne de Les Paul a quitté les lieux à la fin de 2024, car elle ne pouvait plus vivre seule. Le maire de Mahwah, James Wysocki, ancien policier, est alors entré dans la maison pour la première fois depuis près de vingt ans. Il a été choqué par son état. « Il y a des trous dans le toit ; on voit le ciel dans le salon », décrit-il. « Il y avait des crotales à l’intérieur, et il y a eu un ours. » Selon lui, la maison se dégradait déjà du vivant de Les Paul, qui tardait à régler certains problèmes, comme la chute d’un arbre à travers le toit. Après l’inondation du sous-sol, vers 2002, la maison était condamnée, selon M. Wysocki. « Ça m’a brisé le cœur de la voir tomber, mais il fallait qu’elle tombe. Elle aurait probablement dû tomber du vivant de Les. »
La maison a été mise en vente discrètement en juillet et s’est vendue au bout de 19 jours, pour 990 000 dollars. « Elle aurait pu avoir une belle plaque historique devant, réagit JJ Whitney, un ami de la famille Paul. C’est ici qu’on a inventé le rock & roll. » De son côté, Gene a exprimé sa colère dans une publication Facebook : « Ce n’était pas seulement de l’incompétence. C’était l’assassinat prémédité d’un monument. C’était du vandalisme culturel. »
Selon les avocats spécialisés en successions Kenneth Vercammen et Christine Matus, qui ont examiné une copie du testament de Les Paul datant de 1995, obtenue par Rolling Stone, la fondation était en droit de disposer du bien comme elle l’entendait. Christine Matus nuance toutefois : « Tout est émotionnel quand il s’agit de la gestion d’un héritage », et « ce n’est pas flatteur pour une fondation » que le bien ait été laissé se dégrader avant la vente. Michael Braunstein, qui a refusé de répondre à nos questions, a renvoyé vers un communiqué publié sur les réseaux sociaux, dans lequel il estime que les affirmations selon lesquelles l’héritage de Les Paul aurait été « effacé » sont « complètement inexactes ».
James Wysocki, de son côté, tente de sensibiliser les nouveaux propriétaires à l’histoire des lieux. La société de promotion immobilière prévoit de préserver et de rénover les chambres d’écho acoustiques aménagées dans le sous-sol, d’intégrer dans la construction du bois récupéré de l’ancienne structure et de créer une salle dédiée aux souvenirs, mais, pour l’instant, ces espaces ne seraient accessibles qu’aux nouveaux propriétaires. Gene Paul, lui, continue de pleurer sa maison d’enfance. « La famille pensait qu’à un moment Michael viendrait nous dire : « Écoutez, la maison va disparaître, mais organisons une cérémonie d’adieu. » Nous l’espérions tous. Ça n’est jamais arrivé. À la place, je vois des bulldozers effacer la maison, effacer l’héritage. »
