La cour d’appel de Californie a estimé que la série médicale The Pitt, primée aux Emmy Awards, présente des similitudes « claires et nombreuses » avec ER, le succès télévisé de Michael Crichton dans les années 1990. Cette décision constitue un revers important pour la succession de l’auteur dans son litige avec Warner Bros. Television.
Dans un arrêt de 33 pages, un collège de trois juges a confirmé à l’unanimité la décision d’une juridiction inférieure. Selon les magistrats, la succession de Crichton a présenté suffisamment d’éléments pour poursuivre sa demande, qui considère The Pitt comme un remake non autorisé d’ER. Warner Bros. avait demandé en appel l’abandon de la procédure, en faisant valoir que les deux séries ne partageaient que des similitudes génériques, communes à « toute histoire dramatique impliquant des médecins des urgences ».
Des similitudes jugées suffisantes pour un procès
Les juges indiquent avoir comparé les scénarios des épisodes pilotes des deux séries. Ils y ont relevé des ressemblances dans l’intrigue, les thèmes, les dialogues, l’ambiance, les décors, le rythme, les personnages et l’enchaînement des événements, suffisantes pour que le procès puisse avoir lieu à ce stade précoce.
Selon leur opinion, consultée par Rolling Stone, « les deux séries se déroulent, à peu d’exceptions près, dans les urgences, contrairement à d’autres séries médicales qui suivent les patients une fois sortis des urgences, ou qui ne s’y rendent jamais ». Ils soulignent aussi un rythme commun : « un tempo très rapide et des réactions à de multiples crises qui se chevauchent ».
Les magistrats décrivent également des dialogues rapides, souvent incompréhensibles pour un profane, faits de jargon et d’abréviations, qui donnent une impression d’immédiateté et d’exactitude. Ils notent que les deux œuvres mettent en scène une succession de patients, dont les soins sont entrecoupés par l’intervention du personnel médical, ce qui crée une crise après l’autre. Les deux séries « montrent des blessures de manière graphique » et comportent chacune « un jeune médecin, sorti de l’école de médecine et incompétent ».
Une plainte déposée en 2024
La procédure a été engagée en août 2024 par la veuve de Michael Crichton, Sherri Crichton, contre Warner Bros., le producteur John Wells et l’acteur et producteur Noah Wyle. Selon la plainte, Warner Bros. avait promis à Crichton, lorsqu’il lui a vendu le scénario de l’épisode pilote d’ER, qu’aucune production dérivée ne serait lancée sans son accord.
La plainte affirme qu’après près d’un an de négociations infructueuses avec la succession pour obtenir les droits d’un nouveau programme, Warner Bros. a « simplement déplacé la série de Chicago à Pittsburgh, l’a rebaptisée The Pitt, et a continué sans aucune mention ni compensation pour Crichton et ses héritiers ».
Dans le même arrêt, la cour a rejeté les demandes distinctes visant Noah Wyle, John Wells et le producteur et showrunner R. Scott Gemmill, estimant qu’il n’existait pas assez d’éléments pour démontrer que les producteurs savaient qu’ils pouvaient porter atteinte aux droits contractuels de Crichton.
Sherri Crichton s’est dite « profondément reconnaissante » de la décision, dans une déclaration transmise par son avocat. Elle a expliqué attendre la phase de communication des pièces et la présentation de l’affaire devant un jury, car elle concerne, selon elle, « les auteurs, les créateurs et leurs familles et héritiers ».
Warner Bros., John Wells et Noah Wyle ont nié les accusations et ont demandé l’abandon de la procédure, la jugeant infondée et tentative de porter atteinte à leur liberté d’expression. La juge de la Cour supérieure du comté de Los Angeles, Wendy Chang, avait déjà rejeté cette demande, dite « anti-SLAPP », estimant que la plainte remplissait la « norme minimale de recevabilité » pour être examinée.
Noah Wyle, qui a joué dans ER aux côtés de Anthony Edwards, George Clooney et Julianna Margulies, tient le rôle principal de The Pitt. John Wells, producteur de la nouvelle série, était le showrunner original d’ER. Dans une déclaration sous serment, Noah Wyle a nié que la nouvelle série soit un dérivé non autorisé du programme de Crichton : « Je ne vois pas comment The Pitt pourrait être considérée comme dérivée d’ER, car ce sont deux séries entièrement différentes. »
Il a notamment affirmé : « ER et The Pitt n’ont aucun personnage en commun. Le docteur Carter d’ER était un médecin de la haute société, riche et très diplômé, issu d’un milieu WASP. Le docteur Robinavitch vient d’un milieu ouvrier, il est juif, a effectué son internat à La Nouvelle-Orléans et se remet d’un état de stress post-traumatique. »
La prochaine audience dans cette affaire est fixée au 21 janvier, devant la juge Wendy Chang, dans son tribunal du centre-ville de Los Angeles.
