Le film Being Heumann, biopic consacré à la militante Judy Heumann, est désormais disponible en streaming sur Apple TV. Réalisé par Siân Heder, le film revient sur le combat de cette figure de la défense des droits des personnes handicapées, décédée en 2023, et sur une occupation historique d’un bâtiment fédéral à San Francisco en 1977.
Le film s’ouvre à New York, dans les années 1970. Judy Heumann, en fauteuil roulant, tente de traverser la rue dans un trafic chaotique. Incapable de monter sur le trottoir, elle roule au milieu de Madison Avenue, et fait un doigt d’honneur à un chauffeur de bus qui klaxonne derrière elle. La scène est accompagnée du morceau «The Passenger» d’Iggy Pop.
«On ne fait pas connaissance avec ce personnage en douceur, explique Ruth Madeley, qui l’incarne. On la rencontre littéralement dans le chaos et le bruit. Elle n’est pas impressionnée, parce qu’elle vit cela chaque sacré jour de sa vie.»
Une lutte qui dure toute une vie
Privée d’accès à l’école jusqu’à l’âge de neuf ans, parce que les administrateurs la considéraient, elle et son fauteuil, comme un risque d’incendie, Judy Heumann a ensuite poursuivi le New York Board of Education pour obtenir le droit de devenir enseignante. Sa bataille pour l’égalité d’accès a pris la forme d’un engagement de toute une vie.
En 1970, elle cofonde Disabled in Action, une organisation militante de terrain, puis devient une voix majeure du mouvement pour la vie autonome. Son action a contribué à des textes législatifs majeurs, dont l’Individuals with Disabilities Education Act et l’Americans with Disabilities Act. Surnommée «mère du mouvement pour les droits des personnes handicapées», elle a contribué à faire du handicap une question de droits civiques plutôt que de charité.
La réalisatrice Siân Heder, oscarisée en 2022 pour CODA, a découvert Judy Heumann dans le documentaire Crip Camp, primé à Sundance en 2020. En lisant le mémoire dont le film tire son titre, elle a été frappée par la contradiction d’une dirigeante qui exigeait l’humanité du monde, tout en peinant parfois à reconnaître les limites de son entourage.
Le sit-in de San Francisco
Après l’ouverture new-yorkaise, le film fait un bond de cinq ans, jusqu’en avril 1977 à San Francisco. Plutôt que de retracer toute la vie de Judy Heumann, Siân Heder et sa co-scénariste Rebekah Taussig se concentrent sur l’organisation d’un sit-in pour la Section 504, première loi fédérale américaine protégeant contre les discriminations liées au handicap. Judy Heumann et sa coalition de plus de 100 manifestants handicapés ont mené la plus longue occupation pacifique d’un bâtiment fédéral de l’histoire des États-Unis.
Pour Siân Heder, la mobilisation ressemble à un film de braquage. «Quand je suis arrivée à la partie consacrée à la manifestation de la 504, je me suis dit : oh, c’est Dog Day Afternoon avec des personnes handicapées, un braquage de banque mené par des gens qui ne savent pas braquer une banque.» Ruth Madeley abonde : «C’est un film de casse avec un groupe de gens que personne n’imaginerait dans ce genre de film. Ils ne venaient pas chercher de l’argent ou des bijoux. Ils venaient chercher leurs droits.»
Au bout de 26 jours, Joseph Califano, alors secrétaire à la Santé, à l’Éducation et à l’Aide sociale, interprété par Mark Ruffalo, signe les règlements de la Section 504. Ceux-ci instaurent des protections fédérales applicables contre les discriminations liées au handicap, et préparent le terrain de l’Americans with Disabilities Act, adoptée treize ans plus tard, en 1990.
Un tournage pensé pour l’accessibilité
Siân Heder a engagé largement au sein de la communauté handicapée. Le film compte douze rôles principaux occupés par des personnes handicapées, et jusqu’à 60 figurants handicapés. Pendant que le département artistique recréait les rues inaccessibles des années 1970 en ajoutant des bordures abaissées modernes, l’équipe accessibilité construisait des rampes, installait des élévateurs et aménageait des caravanes.
Pour Ruth Madeley, qui utilise elle-même un fauteuil roulant, la différence a été profonde. «Avoir une accessibilité entièrement prise en charge m’a permis de me présenter chaque jour en tant qu’actrice, et je ne réalisais pas à quel point c’était libérateur.»
Lors de l’avant-première au festival AFI Fest, à Los Angeles, la réalisatrice a constaté que la salle historique accueillant l’événement disposait d’une scène et d’un backstage inaccessibles. Certains membres de la distribution ne pouvaient donc pas monter sur scène, et le débat a été déplacé au milieu de l’auditorium. «Je devais dire quelque chose, parce que Judy l’aurait fait», a-t-elle expliqué publiquement.
Le film est proposé avec une fonctionnalité d’accessibilité optionnelle : une interprétation en langue des signes américaine (ASL) et britannique (BSL) à l’écran. Elle a été réalisée par Daniel Durant, membre de la distribution de CODA et de Being Heumann.
