Un F-35A de l’Air Force sud-coréenne, qui s’était écrasé en 2022, a été sauvé grâce à une opération novatrice consistant à retirer puis rattacher ses ailes. Cette initiative fait désormais partie des protocoles standard de maintenance du programme F-35.
Un incident majeur survenu en 2022
En 2022, un F-35A sud-coréen a été victime d’une grave frappe d’oiseaux alors qu’il volait. Le pilote a réussi à effectuer un « atterrissage du ventre » sur la base aérienne de Seosan, sans blessure, mais l’appareil a subi des dommages importants qui l’ont rendu inapte au service.
Des discussions avaient alors lieu concernant le coût élevé des réparations, estimées proches de celui d’un nouvel avion F-35. L’éventualité d’une mise hors service de l’appareil était envisagée par les autorités sud-coréennes.
Une nouvelle méthode adoptée
Le F-35 Joint Program Office (JPO) et l’Air Force de Corée du Sud ont collaboré sur un projet innovant pour réutiliser cet avion comme plateforme de formation dans une installation dédiée au F-35. Cependant, le transport du jet endommagé entre les deux sites représentait un défi logistique conséquent, environ 60 miles séparant la base aérienne et l’installation d’entretien.
Dans ce contexte complexe, le JPO a proposé une solution originale : retirer les ailes de l’avion avant son transfert et ensuite les rattacher à son arrivée. Ce processus innovant représentait la première tentative documentée pour une telle opération sur un F-35.
Une collaboration internationale
Pour mener cette opération aux enjeux techniques considérables, le personnel des forces armées américaines ainsi que ceux de Lockheed Martin se sont rendus en Corée du Sud pour coopérer avec leurs homologues locaux. Matt Trodden, ingénieur principal chez Lockheed Martin impliqué dans ce projet, affirme : « Ce fut un défi important, car c’était la première tentative de supprimer les ailes du F-35 dans le cadre d’une démonstration de concept ».
Cette procédure est désormais intégrée aux normes standards pour la maintenance et la réparation au sein du programme F-35.
Des projets antérieurs inspirants
À titre comparatif, un précédent projet dénommé « Frankenbird », visant à fusionner deux avions endommagés pour créer un appareil totalement fonctionnel, avait coûté environ 6 millions USD.
L’engagement continu porté aux capacités des jets F-35 en Corée est manifeste depuis leur introduction ; depuis leur première livraison en 2019, le pays exploite déjà environ 40 unités avec un objectif fixé à 60 appareils d’ici 2028 selon les prévisions fournies par Lockheed Martin.
Ces initiatives illustrent non seulement les adaptations possibles face aux défis techniques mais aussi l’importance stratégique accordée aux programmes militaires avancés dans cette région dynamique.
