La Russie a transformé un champ vide en base de lancement de drones en quelques mois, selon des images satellites publiées par Business Insider. Le site, situé dans le sud-ouest du pays, est destiné à un modèle de drone d’attaque plus récent, le Geran-5, dont la mise en service n’était pas encore effective à la date de la dernière image analysée.
Les clichés, fournis par les sociétés américaines d’imagerie satellitaire Vantor et Planet Labs, montrent le chantier à environ deux miles d’une base aérienne située à Millerovo. Le 8 août, le terrain était pratiquement vide. Le 12 septembre, les travaux de préparation étaient nettement visibles, avec des routes de chantier et un terrain dégagé pour accueillir des rails de lancement et des bâtiments.
Neuf jours plus tard, le 21 septembre, la disposition du site commençait à se dessiner, avec des merlons, des baies de lancement désignées et des fondations de structures. Le 12 octobre, les installations de stockage et les bâtiments de soutien étaient bien visibles. L’image du 27 octobre montre que le chantier était toujours en cours. Il est peu probable qu’il soit opérationnel à cette date.
Un site associé aux drones à réaction
Spencer Faragasso, chercheur à l’Institute for Science and International Security, qui étudie les drones russes et iraniens, estime qu’il s’agit probablement d’une installation de lancement pour le Geran-5. Selon lui, l’indice le plus évident réside dans les deux longs rails de catapulte installés à la périphérie du site.
Le Geran-5, considéré comme une version russe du Karrar iranien, pourrait voler à une vitesse pouvant atteindre 370 mph. Il présente certaines caractéristiques d’un missile de croisière et nécessiterait des rails de lancement d’environ 280 feet ou plus. C’est le plus rapide des deux types de drones d’attaque à réaction de la Russie. Ces appareils constituent une source de préoccupation majeure pour l’Ukraine, qui craint de devoir les abattre avec des missiles antiaériens coûteux.
« Ce qui est inquiétant, c’est que la Russie ait pu construire cette installation en si peu de temps », a déclaré Spencer Faragasso, ajoutant que cela montrait que le Kremlin acquérait de l’expérience dans la construction rapide de bases de drones. Il juge également peu surprenant que Moscou en construise d’autres ailleurs. « Si une base était attaquée et détruite par des missiles de croisière ou balistiques, une autre pourrait probablement être construite rapidement », a-t-il ajouté.
Brady Africk, analyste en sources ouvertes à l’American Enterprise Institute, a relevé que le site comprend au moins huit baies de lancement, dont plusieurs ne disposent pas encore de rails de catapulte. Il estime que ces baies pourraient toutes être destinées au Geran-5. Selon lui, la disposition ressemble à celle de la plupart des autres bases de lancement de Geran, tout en montrant que Moscou tire de nouvelles leçons. « Il dispose de plus de rails, et de rails plus longs, que certains des premiers sites de lancement de drones russes, ainsi que de zones de protection pour les munitions et l’équipement », a-t-il expliqué.
Une capacité de lancement appelée à croître
La base de Millerovo se trouve à environ 14 miles de la frontière ukrainienne reconnue internationalement, tandis que la ligne de front est à environ 130 miles. Selon DroneSec, une entreprise spécialisée dans le renseignement sur les menaces liées aux drones, le site comprend aussi une zone de construction isolée au sud-est, qui pourrait accueillir des défenses aériennes. Avec les quatre autres rails déjà présents sur la base aérienne, ce nouveau chantier pourrait porter à 12 le nombre total de baies de lancement de Geran dans la région, d’après l’analyse de l’entreprise.
Mike Monnik, fondateur de DroneSec, avait déjà indiqué à Reuters que cette base pourrait lancer 100 Geran-5 par jour, une estimation que les services de renseignement militaire ukrainiens ont également évoquée à la fin du mois d’octobre. Selon des estimations ukrainiennes, un Geran-5 coûte environ 115 000 dollars, contre des missiles à un million de dollars que Kiev devrait utiliser s’il ne parvient pas à développer un moyen peu coûteux et fiable pour les contrer.
Selon des rapports ukrainiens, le Kremlin a lancé environ 4 000 drones à réaction, dont le Geran-5, rien qu’en octobre, soit une moyenne d’environ 133 par jour. « En standardisant les bases de lancement et en construisant des centres pour stocker des milliers d’unités, ils créent un modèle de chaîne de montage conçu pour des vagues de saturation à quatre chiffres », a déclaré Mike Monnik.
