Le marché des terres rares, essentiel pour le développement de la technologie de l’intelligence artificielle, est dominé par la Chine et pourrait connaître une flambée des prix en raison d’une demande croissante. Un rapport de Barclays met en lumière cette concentration du marché et les enjeux géopolitiques qui y sont liés.
Près du monopole de la Chine
Le marché des terres rares est caractérisé par une forte concentration, principalement contrôlée par la Chine, qui détient un « monopole presque » sur l’exploitation minière et le traitement. Selon Barclays, « La Chine se distingue comme le principal fournisseur mondial de minéraux raffinés, fournissant près de 80% du cobalt transformé, 65% du lithium raffiné, 44% du cuivre raffiné et 27% du nickel raffiné ». En tout, cela représente près de 50% du marché mondial des minéraux raffinés.
En réponse aux tensions commerciales avec les États-Unis, Pékin a mis en place des contrôles à l’exportation sur ces métaux. Les États-Unis se trouvent dans une situation précaire concernant leur approvisionnement en terres rares. Actuellement, il n’existe pas de séparation efficace des terres rares aux États-Unis, ce qui pourrait affecter divers secteurs allant de la production de puces à celle militaire.
D’autres pays intensifient
Néanmoins, d’autres nations commencent à s’affirmer dans le commerce des minéraux non transformés. Des pays comme le Chili, la République Démocratique du Congo et la Guinée améliorent leurs capacités minières respectives. Par exemple, les exportations en aluminium provenant de Guinée ont considérablement augmenté depuis 2010.
Barclays souligne que « En développant des chaînes d’approvisionnement fiables pour les minéraux critiques, les pays émergents pourraient obtenir un effet de levier géopolitique ». Les États-Unis montrent déjà leur volonté d’établir des alliances stratégiques ; un accord récent a été conclu avec l’Ukraine pour sécuriser un accès privilégié à ses ressources naturelles.
Les prix pourraient rugir plus haut
Les métaux issus des terres rares sont indispensables pour diverses technologies modernes telles que les véhicules électriques ou les centres de données liés à l’IA. Barclays indique que « La demande devrait augmenter de 500% d’ici 2050 », suggérant que certains métaux comme le cuivre et le lithium pourraient même devenir plus précieux que le pétrole au cours de cette période.
Cependant, malgré ces perspectives haussières, les investisseurs semblent encore réticents concernant cette réalité économique. Au cours des deux dernières années, une baisse significative des prix a été observée suite à une correction post-COVID ainsi qu’à un surplus d’inventaire. Ce déclin est préoccupant car il pourrait dissuader toute nouvelle initiative d’investissement nécessaire pour répondre à la demande future.
Les défis liés aux terres rares soulignent l’importance stratégique croissante qu’elles revêtent dans le cadre géopolitique actuel et lors du développement technologique futur.
